Мониторинг активности мозга полностью парализованных больных и позволил сделать страшноватое открытие: даже в этом состоянии полного «овоща» люди могут оставаться в полном сознании – при полном бессилии пошевелить хотя бы пальцем или даже моргнуть.
В медицине существует такой термин – постоянное вегетативное состояние». Считается, что, находясь в нем, человек полностью теряет возможность какой-либо произвольной ментальной активности – например, из-за повреждений мозга – и каких-либо реакций на какие-либо внешние стимулы. При этом все жизненно важные бессознательные функции сохраняются, наблюдается даже сон. Для таких больных прогноз, как говорится, неутешительный.
Не стоит путать это состояние с коматозным. Кома нередко сопровождается угнетением даже жизненно важных функций организма, включая дыхание, никаких циклов сна у коматозных больных нет. А главное – это состояние временное, рано или поздно такие люди либо прогрессируют к вегетативному состоянию (и даже некоторому восстановлению) – либо движутся прямиком к летальному исходу.
Впрочем, вернемся к вегетативному состоянию. Большая группа ученых из Великобритании и Бельгии исследовала 54 больных, находящихся в нем. При этом использовался простой и элегантный подход на основе функциональной магнитно-резонансной томографии (ФМРТ).
Здесь стоит напомнить, как ФМРТ работает. Работа нейронов головного мозга требует энергии и связана с поглощением значительных количеств глюкозы. Доставка нужного количества этой глюкозы требует повышенной скорости кровотока для снабжения соответствующих нервных клеток. Этот усиленный кровоток и замечает томограф. Подробнее об этой удивительной технологии и ее возможностях вы можете прочесть в статье «Заглянуть внутрь», а мы теперь снова вернемся к основной теме.
Находившимся в постоянном вегетативном состоянии пациентам – тем самым, всякая сознательная деятельность которых, как считается, угасла, — ученые задавали серию простых вопросов, ответ на которые мог быть либо «да», либо «нет». Тут лежит главная, пожалуй, трудность: на самом деле, нейроны, которые возбуждаются при этих ответах, расположены так близко друг к другу, что по их активности сказать, что именно хочет ответить человек, практически невозможно. Ученые пошли на небольшой трюк, объявив своим подопытным, что если те хотят ответить «да», то им стоит представить, скажем, как они играют в теннис. А если «нет», то – как ходят по собственному дому. В этих случаях уже активируются совершенно разные группы нейронов, так что таким косвенным путем идентифицировать ответ уже довольно просто.
Давайте уже двигаться к результатам. Из 54-х участников эксперимента пятеро смогли полностью адекватно понимать все вопросы и давать на них правильные ответы. Выходит, даже в таком «овощном» состоянии они вполне четко осознавали происходящее вокруг, даже понимали речь и могли бы говорить сами – если б не полное отсутствие контроля за собственным телом. При этом из этих 5-ти двое считались врачами абсолютно безнадежными и не подавали совершенно никаких внешних признаков наличия сознания.
Эта находка нам кажется чрезвычайно обескураживающей и даже пугающей. Пусть таких людей оказалось чуть меньше 10%, положение их просто кошмарно. Страшно умереть, но еще страшнее оказаться запертым в собственном теле, в здравом уме и твердой памяти, но – абсолютно беспомощным, безучастным, неподвижным. Возможно, это как раз тот случай, когда стоит задуматься о возможности легализации эвтаназии? Тем более что теперь мы знаем, что такие люди вполне способны принять это страшное решение самостоятельно…