Астрономам не часто удаётся зарегистрировать галактику до того, как в ней зажгутся первые звёзды, но этот раз, похоже, стал исключением.Спиральная галактика Вертушка находящаяся в 6 мегапарсеках от нас в созвездии Большой Медведицы, известна несколько необычной формой, запечатлённой в названии: она похожа на колесо со спицами. Несмотря на то что она на 70% больше Млечного Пути, её ядро относительно маломассивно, в то время как галактический диск, напротив, весóм и насыщен областями звездообразования.
Астрономы из Западного резервного университета Кейза (США) под руководством Криса Михоса (Chris Mihos) подвергли её окрестности тщательному изучению при помощи ряда телескопов, включая 61-сантиметровый телескоп Баррела Шмидта и радиотелескоп «Грин-Бэнк».
В итоге были выявлены два облака газа, G1425+5235 и G1355+5439. При ближайшем рассмотрении G1425+5235 оказалось излучающим слабый звёздный свет, что говорит о наличии в нём звёзд, и, с учётом размеров и обособленности облака от Вертушки, заставляет классифицировать G1425+5235 как новую карликовую галактику.
А вот в G1355+5439 следы звёздного света не найдены, что указывает на обнаружение карликовой протогалактики. Вот как Крис Михос комментирует этот факт: «Там есть газовое облако, но всё ещё нет звёзд. Ранее уже открывались несколько беззвёздных газовых облаков, однако они всегда ассоциировались с газом, позаимствованным у более крупной галактики. G1355+5439 представляет собой нечто совсем иное — у неё нет никаких связей с другими галактиками группы. Возможно, перед нами одна из первых среди когда-либо обнаруженных истинных протогалактик».
Как отмечают астрономы, именно взаимодействие с окружающими Вертушку карликовыми галактиками-спутниками и придало ей такую форму. По мнению учёных, не позднее 250 млн лет тому назад одна из таких галактик, NGC 5474, прошла близко от Вертушки, вытянув один из её рукавов и создав в нём благоприятные условия для звездообразования. Теперь этот регион насыщен ярким молодыми светилами, в основном голубыми и белыми. Такое столкновение могло привести и к образованию двух молодых карликовых галактик, одна из которых так и не стала пока полноценной. Массы газа при взаимодействии NGC 5474 с более крупной галактикой оказались вне Вертушки и со временем, по мере остывания, стали образовывать звёзды. Такая картина очень редко попадается на глаза наблюдателям, поэтому вполне вероятно, что G1355+5439 действительно окажется первой из достоверно известных карликовых протогалактик.