Теории о том, что черепахи, как только что вылупившиеся, так и совсем немолодые, ориентируются не по магнитному полю Земли, а при помощи других механизмов не оправдали себя.
Опыт американских учёных впервые доказал, что черепахи ориентируются на бескрайних просторах океана по магнитному полю Земли. Ранее об этой способности биологи лишь догадывались.
Эксперимент провели доктор Кен Ломан (Ken Lohmann) и его коллеги из университета Северной Каролины. Они поместили только что вылупившееся потомство головастых морских черепах (Caretta caretta) в бассейны с водой. Внутри создавалась имитация магнитного поля Земли. При этом компьютеры, управляющие магнитными катушками, могли менять направление поля и тем самым водить животных по кругу.
В обоих контейнерах воссоздавались геомагнитные условия для точек земного шара, находящихся на одной широте, но по разные стороны Атлантического океана (разные долготы).
В результате черепахи из первого бассейна отправились от мест появления на свет (виртуальных берегов Пуэрто-Рико) на северо-восток, а из второго (виртуальные острова Кабо-Верде) – на северо-запад. В дикой природе они должны были поступить точно так же (а именно отправиться в Саргассово море).
Ранее считалось, что черепахи способны каким-либо образом ощущать географическую широту (изменение поля вместе с широтой легче определить ). Однако в данном опыте морские обитатели показали, что они хорошо «читают» даже слабые изменения магнитного поля, связанные со сменой долготы.
Биологи предполагают, что секрет черепах – в одновременном «измерении» как силы магнитного поля, так и угла между его линиями и горизонтом (магнитного наклонения). Поскольку эти параметры поля меняются не синхронно, в каждой географическое точке получается своё сочетание двух параметров.
Отчёт о проделанной работе исследователи опубликовали в журнале Current Biology. В дальнейшем они намерены выяснить, влияют ли на этот внутренний компас течения и чувствуют ли черепахи изменения магнитного поля на коротких дистанциях.